Miért barnult el Van Gogh Napraforgók sárgája? A króm-sárga instabilitása

Az amszterdami Van Gogh Múzeumban lógó Napraforgók (1889) szirmai ma okkeresek, barnásak. Nem mindig így festett. Van Gogh saját szavai szerint a festményt "citromsárga alapon, különböző narancsszínű és sárga árnyalatokban" akarta: élénk, szinte ragyogó. Az eredeti szín jórészt eltűnt.

Mi volt a pigment?

Van Gogh palettáján a sárga szín több pigmentből állt, de az egyik fő összetevő a króm-sárga volt: ólom-kromát (PY34). A 19. század közepén ez volt az elérhető legelőnyösebb sárga: opak, fedő, erős, olcsó és élénk. Az ultramarinkék és a króm-sárga alkotta a festők standard sárga-kék párját.

A króm-sárga kémiailag PbCrO₄ (ólom-kromát) és PbSO₄ (ólom-szulfát) különböző arányú keveréke. A fényes citromsárga változat kevesebb szulfátot tartalmaz; a mélyebb narancsba hajló változat több ólom-kromátot.

Mi okozza a barnulást?

A kutatók (a Van Gogh Múzeum és a CNRS közös projektjei, 2010-es évek) röntgenfluoreszcens és XANES spektroszkópiával vizsgálták a festményeket. Eredményük: a króm VI-os oxidációs állapotban van a friss pigmentben (CrO₄²⁻). Fény és nedvesség hatására ez Cr(VI) → Cr(III) redukciót szenved.

A Cr(III) nem sárga: barnásan olajzöld Cr₂O₃ keletkezik, amely a pigment felszínén csapadék formájában jelenik meg. A folyamat visszafordíthatatlan, és mélyen behatol a festékrétegbe.

Ehhez hozzájárul az ólom is: az ólom-kromát az UV-sugárzásra különösen érzékeny, és az ólom maga is elszínezhet bizonyos körülmények között.

Nem csak Van Gogh

A króm-sárga instabilitása nem Van Gogh-specifikus probléma. A 19. századi festők széles körben használták, és számos múzeumi gyűjtemény sárga-zöld terei szenvedi ennek következményeit. Turner, Gauguin, a preraffaeliták: mindannyiuknál megjelent ez a pigment.

A szituáció különösen tragikus azoknál a festőknél, akik tudatosan terveztek élénk sárga-narancssárga kontrasztokat. Az idő nem fakulást hozott, hanem egy teljesen más festményt.

Mit tanulunk ebből ma?

A króm-sárga ma sem tűnt el teljesen: néhány ipari és dekoratív célra gyártják. Festészeti célra azonban komoly intézményi gyűjtemények nem ajánlják, és professzionális festékgyártók sem forgalmazzák többé (Cr(VI) rákkeltő is).

Biztonságos, stabil alternatívák:

• Kadmiumsárga (PY35): erős, fedő, hasonló árnyalatok; maga is mérgező, de fénnyel szemben stabil
• Hansa sárga (PY3, PY73): könnyebb, lazúros sárga; kiváló fényállóság
• Benzimidazolon sárga (PY154): erős, semleges sárga, kiváló fényállóság, nem mérgező

A Napraforgók-eset emlékeztet arra, hogy a festő anyagválasztása nem pusztán esztétikai döntés. Az a szín, amellyel fest, meghatározza, hogy mit fog látni a néző száz évvel később: vagy ha valóban szerencsés, akár ötszáz évvel később.

Krisztián véleménye szerint a kérdés nem az, hogy melyik pigment "jó", hanem hogy mire és milyen körülmények közt. A tartós munkánál ez az egyik alapkérdés.